Vins du Rhône : la vallée, ses crus et la différence nord-sud

La vallée du Rhône en quelques repères

La vallée du Rhône s’étire sur environ 250 kilomètres, de Vienne au sud de Lyon jusqu’aux portes d’Avignon et de Nîmes. Cette région viticole traverse six départements : Rhône, Loire, Ardèche, Drôme, Vaucluse et Gard.

L’Ardèche et la Drôme se font face de part et d’autre du fleuve sur toute la partie nord. La Drôme abrite d’ailleurs le Diois, à l’écart de l’axe principal. Plus bas, le Vaucluse concentre la majeure partie des crus méridionaux, autour d’Avignon.

Avec près de 70 000 hectares en appellation, c’est le deuxième vignoble en France derrière Bordeaux. Sa production de vins est à 80 % rouge, ce qui en fait aussi le premier producteur français de rouge en AOC.

La route des vins qui longe le fleuve traverse des paysages qui changent complètement d’une extrémité à l’autre : coteaux boisés et terrasses au nord, plaine caillouteuse et garrigues au sud. C’est un vignoble de contrastes avant d’être une région homogène.

Le mistral joue partout le même rôle : il assèche les grappes, limite les maladies et permet une viticulture propre. Mais il souffle bien plus fort dans le couloir étroit du nord que dans la plaine méridionale.

Une histoire de papes et de mariniers

Les Romains plantent la vigne sur les collines de Vienne dès le premier siècle. Le vignoble septentrional leur doit ses terrasses, qui n’ont pas changé de forme depuis.

Au sud, c’est l’installation des papes en Avignon au XIVe siècle qui donne son élan à la région — et son nom à Châteauneuf-du-Pape. Le Rhône a longtemps été une voie de commerce autant qu’une terre de vigne : les mariniers descendaient les barriques vers la Méditerranée.

Rhône nord et Rhône sud : la différence qui explique tout

C’est la seule chose à retenir avant d’acheter.

	Rhône septentrional	Rhône méridional
Part de la production	5 %	95 %
Cépage rouge	Syrah seule	Assemblage : grenache, syrah, mourvèdre, cinsault
Cépages blancs	Viognier, marsanne, roussanne	Grenache blanc, clairette, bourboulenc
Sols	Granit et schiste, coteaux en terrasses	Galets roulés, argile, garrigues
Climat	Continental, mistral violent	Méditerranéen
Style	Poivré, tendu, très longue garde	Solaire, généreux, épicé

Le même cépage donne d’ailleurs deux vins différents selon la zone. La syrah du nord, sur granit, produit un vin serré, poivré, à la structure fine. La même syrah au sud, sur galets, donne un vin plus rond et plus mûr, où elle n’est qu’un élément parmi d’autres.

Sur la rive droite du Rhône, les coteaux exposés plein sud captent la lumière du matin au soir. C’est là que se concentrent les crus du nord, sur une bande à peine large de quelques centaines de mètres.

Le Rhône septentrional : la syrah pure

Huit crus se partagent ce couloir étroit, et ce sont parmi les vins les plus recherchés de France.

Côte-Rôtie, au-dessus d’Ampuis, produit des rouges de syrah parfois complétés d’un peu de viognier — une exception mondiale. Hermitage et Crozes-Hermitage occupent la colline la plus célèbre de la vallée, celle qui domine Tain. L’Hermitage donne des rouges de très longue garde et des blancs de marsanne qui vieillissent tout aussi bien.

Condrieu ne produit que du blanc, en viognier, sur des terrasses de granit décomposé. Saint Josephcourt sur cinquante kilomètres et offre le meilleur rapport qualité-prix du nord, avec un potentiel de garde souvent sous-estimé. Cornas ferme la marche au sud, avec des syrah puissantes.

Notre Crozes-Hermitage de la Famille Belle est notre seule incursion dans le Rhône septentrional. C’est une bonne porte d’entrée : Crozes est l’appellation la plus étendue du nord, et la plus abordable, tout en donnant une idée juste de ce que la syrah fait sur ces sols.

Les autres appellations citées ici ne figurent pas à notre catalogue. Le domaine Alain Voge à Cornas et la maison Paul Jaboulet Aîné à Tain comptent parmi les références historiques de ce vignoble septentrional.

Le Rhône méridional : l’art de l’assemblage

Le paysage s’ouvre, la vallée s’élargit, et la logique du vin change complètement.

Ce sont les grands vins de garde de la vallée du Rhône méridionale. Châteauneuf-du-Pape autorise treize cépages, ce qui en fait l’appellation la plus permissive de France. Le grenache domine, complété de syrah, de mourvèdre, de cinsault et de variétés devenues rares comme le counoise ou le vaccarèse. Le domaine qui signe la bouteille compte donc autant que l’appellation : deux Châteauneuf voisins peuvent avoir des assemblages très différents. Les galets roulés déposés par le fleuve emmagasinent la chaleur du jour et la restituent la nuit, ce qui explique la puissance de ces vins.

Nous en proposons trois cuvées, dont le Châteauneuf-du-Pape Tradition en rouge et en blanc. Le blanc de Châteauneuf, produit en petite proportion, reste l’un des secrets les mieux gardés de la région.

Gigondas, au pied des Dentelles de Montmirail, donne des rouges puissants et charpentés que l’on compare souvent à Châteauneuf pour un prix inférieur. Notre Romane Machotte de Pierre Amadieu en est une expression classique.

Vacqueyras, Rasteau, Beaumes-de-Venise et Tavel — ce dernier réservé au rosé — complètent la liste des crus méridionaux.

Les crus des Côtes du Rhône

La vallée du Rhône compte 17 crus, le sommet de la hiérarchie rhodanienne. Chaque cuvée qui en porte le nom répond à un cahier des charges plus strict que l’appellation régionale.

Rhône nord (8)	Rhône sud (9)
Côte-Rôtie	Châteauneuf-du-Pape
Condrieu	Gigondas
Château-Grillet	Vacqueyras
Saint-Joseph	Rasteau
Crozes-Hermitage	Cairanne
Hermitage	Beaumes-de-Venise
Cornas	Vinsobres
Saint-Péray	Tavel
	Lirac

Château-Grillet est une curiosité : moins de quatre hectares, un seul propriétaire, l’une des plus petites appellations de France. Saint-Péray ne produit que du blanc et de l’effervescent.

Sous les crus, deux niveaux structurent le reste de la production : les Côtes du Rhône Villages, dont vingt-deux communes peuvent accoler leur nom, et les Côtes du Rhône régionaux.

Les appellations régionales

C’est ici que se trouve le meilleur rapport qualité-prix de la vallée, et l’essentiel de notre sélection.

Les Côtes du Rhône couvrent plus de 30 000 hectares sur les deux rives. Le niveau de qualité y varie beaucoup, et le nom du domaine compte plus que l’appellation. Nos deux cuvées Les 3 Garçons de Pierre Rougon, en rouge et en blanc, illustrent ce que l’appellation donne quand elle est bien travaillée.

Autour du vignoble principal gravitent des appellations satellites. Le Ventoux produit des vins frais sur les pentes du mont, les Costières de Nîmes ferment la vallée à la limite du Languedoc, le Luberon prolonge le Vaucluse, et la Clairette de Die dans le Diois donne un effervescent de muscat, légèrement doux, élaboré selon une méthode ancestrale. Le Ventoux et les Costières produisent des vins de plus en plus recherchés.

Nos IGP Coteaux du Pont du Gard et Cévennes complètent la gamme par le bas, avec des vins de terre méridionale à prix d’entrée.

Les cépages du Rhône

Deux logiques, selon la zone.

En rouge :

• Syrah : seule au nord, où elle donne le poivre, la violette et une structure fine. Au sud, elle apporte la couleur et la fraîcheur à l’assemblage.
• Grenache : le pilier méridional. Fruit mûr, rondeur, degré élevé.
• Mourvèdre et cinsault : le premier pour les tanins et la garde, le second pour la souplesse.

En blanc :

• Viognier : abricot et fleurs blanches, cépage exclusif de Condrieu.
• Marsanne et roussanne : les blancs de garde du nord, amples et cireux.
• Grenache blanc, clairette, bourboulenc : les blancs du sud, plus solaires.

Cinq de nos onze références sont blanches, ce qui est nettement au-dessus de la moyenne régionale.

Quel vin de la Vallée du Rhône choisir pour débuter

Trois étapes, dans cet ordre.

Commencez par un Côtes du Rhône de domaine. À ce niveau de prix, vous découvrez la signature méridionale (grenache, fruit mûr, épices) sans engagement. Cherchez un nom de producteur sur l’étiquette plutôt qu’une marque de négoce.

Passez ensuite à un cru du sud. Gigondas ou Vacqueyras donnent l’idée de ce qu’un terroir délimité ajoute : plus de densité, plus de longueur, une vraie capacité de garde. Le prix reste raisonnable au regard de ce que Châteauneuf demande, et c’est une référence utile pour situer tous vos achats suivants dans la vallée du Rhône.

Gardez le nord pour la troisième étape. Un Crozes-Hermitage ou un Saint-Joseph vous montrera l’autre visage de la vallée. Le contraste avec les deux premières bouteilles est le meilleur cours d’œnologie qui soit sur cette région.

Un châteauneuf en entrée de parcours risque au contraire de brouiller les repères : c’est un vin de gastronomie, complexe, dont le prix demande d’avoir déjà des points de comparaison.

Dégustation et accords

Le Rhône est une région de gastronomie, et ses vins ont été façonnés par une cuisine de caractère. À la dégustation, cherchez la garrigue et le poivre : ce sont les deux signatures du vignoble. Sur une carte de restaurant, un Côtes du Rhône et un cru du sud couvrent l’essentiel de la demande.

• Blancs du nord — viognier, marsanne, roussanne : poissons en sauce, volaille à la crème, et la rigotte de Condrieu, fromage de chèvre du village même.
• Blancs du sud : bouillabaisse, poissons grillés, cuisine provençale à l’huile d’olive.
• Côtes du Rhône rouges : grillades, charcuterie, ratatouille. Des vins de table au sens le plus noble.
• Gigondas et crus du sud : daube provençale, gibier, agneau aux herbes de garrigue.
• Châteauneuf-du-Pape : pièce de bœuf, gibier à poil, truffe. En bouche, ces vins demandent un plat qui tienne la distance.
• Crozes-Hermitage et syrah du nord : côte de bœuf poivrée, canard, fromages à pâte pressée.
• Muscat de Beaumes-de-Venise : desserts aux fruits jaunes, foie gras.

 

Quel budget prévoir

Nos onze références se vendent par carton de 6 bouteilles. Les ordres de grandeur ci-dessous sont ramenés à la bouteille.

• Moins de 12 € : les IGP Coteaux du Pont du Gard et Cévennes, et les Côtes du Rhône. C’est le niveau de prix où le Rhône est imbattable : du vin de domaine en appellation, à prix contenu.
• De 14 à 25 € : le Vin de France en roussanne, le Crozes-Hermitage et le Gigondas. Le meilleur rapport qualité-prix de la sélection.
• Au-delà de 30 € : les trois Châteauneuf-du-Pape, en rouge et en blanc.

À budget égal, la vallée du Rhône donne plus que la plupart des régions françaises. Le prix d’un cru du sud reste sans commune mesure avec celui d’un cru bourguignon de niveau équivalent, et le prix d’un Côtes du Rhône de domaine défie toute comparaison.

C’est le meilleur terrain pour se constituer une cave sans y consacrer un budget déraisonnable : à ce prix, on trouve encore des vins de garde.

Servir et garder un vin du Rhône

Les rouges se servent entre 16 et 17 °C, les blancs entre 10 et 12 °C. Sur un châteauneuf jeune, un carafage d’une heure assouplit les tanins.

Les années de garde varient beaucoup :

• IGP et Côtes du Rhône : 2 à 4 ans
• Côtes du Rhône Villages : 4 à 6 ans
• Crus du sud : 8 à 15 ans
• Crus du nord — Hermitage, Côte-Rôtie, Cornas : 15 à 30 ans

Le service compte particulièrement sur les blancs de marsanne et de roussanne, qui se referment servis trop froids.

Notre sélection de vins du Rhône

Nos onze références de la vallée du Rhône couvrent Châteauneuf-du-Pape, Gigondas, Crozes-Hermitage, les Côtes du Rhône et deux IGP. Sept domaines y sont représentés, chacun travaillant en domaine familial.

Notre cave est une cave du Sud : dix références sur onze viennent du Rhône méridional. C’est assumé, et c’est là que se trouvent les meilleurs rapports qualité-prix de la vallée.

Filtrez par couleur ou par appellation. Vous pouvez aussi comparer avec nos vins rouges et nos vins blancs d’autres régions, ou avec nos vins de Provence, voisins de terroir qui partagent le grenache et le mourvèdre.

Questions fréquentes